San’Agostino di Canterbury
Il più famoso apostolo dell'Inghilterra è sant'Agostino di Canterbury, inviato da papa Gregorio Magno nel 597 a predicare il vangelo agli angli e ai sassoni, che si erano da poco stanziati nell'isola.
Tra le consegne date dal santo papa ad Agostino c'era quella di non distruggere le usanze religiose di quei popoli, ma di "convertirle".
Interessanti esempi di questa "conversione" di usi e costumi li troviamo soprattutto nel campo del culto mariano: le sorgenti e i pozzi, che erano luoghi sacri pagani, vennero in massima parte dedicati alla Vergine e diedero origine a tanti santuari che se pur semplici e spogli negli arredi interni, creavano opere d'immensa grandezza per conservare l'Eucarestia, il Tabernacolo al quale veniva data la collocazione centrale dell'altare, con accorgimenti particolari del tipo: una finestra che a mezzodì, facesse entrare i raggi del sole, i quali illuminassero splendidamente il Santo dei Santi, Gesù Cibo di vita eterna.
Un altro esempio l'abbiamo nel campo botanico: centinaia di fiori hanno ancora adesso nomi mariani: così abbiamo il "manto", il "guanto", le "dita", le "scarpe", i "capelli"... della Vergine. Prima invece i fiori erano dedicati per lo più alla dea pagana dell'amore e della fecondità.
L'Inghilterra, dote di Maria
La conversione degli anglosassoni significò per queste popolazioni una grande fioritura civile e culturale, con accentuazioni mariane molto marcate. Tuttavia l'impulso principale si ebbe con il re Edoardo il Confessore, al quale (1043-1066), viene fatta risalire, seppure con qualche incertezza, la forma più caratteristica di culto mariano in Inghilterra: la consacrazione del regno alla Vergine come sua "dote" (Marys dowry).
Per comprendere in che senso l'Inghilterra possa considerarsi "dote" di Maria, occorre rifarsi ai costumi matrimoniali degli anglosassoni. Anticamente la moglie veniva comperata con il versamento di una dote alla famiglia di lei. L'influsso del cristianesimo portò a versare la dote non più alla famiglia, ma alla sposa stessa. Va da sé che l'entità della dote stava a testimoniare l'amore dello sposo per la sua donna. La dote rimaneva sua proprietà assoluta e lei poteva disporne come meglio credeva. Il re, quindi, offrendo l'Inghilterra alla Vergine come sua dote, donava a lei tutto quanto possedeva e da quel momento non governava più a nome proprio, ma come suo vassallo. A sua volta il popolo inglese si sentiva fiero di costituire la "dote" di Maria. Naturalmente non stiamo parlando di moneta, la dote consisteva proprio in anime devote (la persona quale tesoro più prezioso) che scoprivano il Cristo Gesù attraverso la Madre.
Thomas Arundel (1353-1414), arcivescovo di Canterbury, in una lettera al vescovo di Londra e ai suoi suffraganei sul mistero della Incarnazione in cui la Madonna diviene "Madre di Dio", scrisse: "Noi Inglesi, suoi speciali servi e sua propria "dote", dobbiamo superare tutte le altre nazioni col fervore delle nostre preghiere e della nostra devozione".
Era questa una convinzione di dominio pubblico da quando Edoardo il Confessore (1043-1066) offrì l'Inghilterra a Maria come "dote", per definirsi così "vassallo della Vergine" che governa in suo nome, affinchè il Cristo vi potesse regnare trovando animi già ben disposti e preparati dalla Madre.
Ciò spiega anche perché Enrico V (1415-1422), secondo l'affermazione di un monaco di Canterbury, entrando ad Azincourt, esclamò: "Cui dos Anglia stat Dextera Dei regit mediante Maria".
Nel collegio inglese di Roma esisteva, verso la metà del secolo XVII, un quadro in cui si rappresentava Riccardo II insieme alla regina, in atto di offrire l'Inghilterra a Maria con sotto la scritta: "Dos tua, Virgo pia, haec est, quare rege, Maria".
Molte città, particolarmente consacrate a Maria, hanno il suo nome, portano la sua immagine o il suo monogramma nei loro stemmi, nelle loro porte d'ingresso, sui ponti; più di 500 varietà di fiori e piante medicinali ricordano prerogative o feste mariane nell'epoca della fioritura. Sotto Enrico VII (1485-1509) su venti navi, quattro portavano il nome di Maria....
Distruzione dissennata
Nel 1536, due anni dopo il distacco da Roma, Enrico VIII, seguendo il consiglio dei ministri filoprotestanti Thomas Cromwell e Thomas Cranmer, con la scusa di troncare ogni abuso alla radice, soppresse i monasteri e i santuari, confiscandone i beni. Essi vennero sistematicamente depredati e talvolta anche distrutti dai commissari reali, che davano ampia pubblicità agli abusi riscontrati, e talvolta anche simulati. Il re, nel decretare ciò, passò sopra al propri stessi sentimenti personali; perché aveva un urgente bisogno di denaro per finanziare le sue guerre: l'argento e l'oro che vennero a riempire le sue casse misero a tacere la sua coscienza.
Praticamente non si salvò quasi nulla, né in Inghilterra, né in Galles. In Scozia avvenne la stessa cosa per opera dei calvinisti guidati da John Knox. Non solo vennero distrutte tutte le statue, i reliquiari e gli ex voto, ma anche i libri e i documenti, con enorme danno per la pietà, per l'arte e la storia. I santuari che erano anche chiese parrocchiali rimasero, per quanto spogliati delle immagini e degli altri oggetti di culto; le chiese invece che facevano parte di monasteri o conventi, vennero distrutte o lasciate nell'abbandono, e quindi sparirono del tutto o, come nel caso di Walsingham e Glastonbury, si ridussero a ruderi, che a mala pena danno un'idea delle splendide costruzioni gotiche anteriori alla Riforma.....
Tuttavia il culto della Santa Vergine non scomparve completamente, perché fu alimentato in tutta la sua luce evangelica, sia in opere predicabili e formulari di preghiere sia in poesie e prose letterarie, da autori protestanti.
Thomas Lodge (1558-1625), Ben Jonson (1573-1637), William Forbes (1585-1634), Herbert Thorndike (1598-1673), William Habington (1605-1668), John Pearson (1612-1686), Mark Frank (1613-1664), Jeremy Taylor (1613-1667), Thomas Ken (1637-1711), George Hickes (1642-1715) e altri seppero ancora guardare Maria con gli occhi della vera fede, considerandola:
"Madre di Dio e, per questa sua alta dignità, predestinata fin dalla nascita, senza peccato; piena di grazia; Vergine ante partum, in partu, post partum; Madre di Cristo e di tutti gli uomini; prima creatura redenta; chiesa vivente, portatrice non solo di Cristo; nostra fiducia, non solo sulla terra, ma anche nel cielo, essendovi stata assunta nel suo corpo glorioso"...
Ritorna la libertà religiosa
All'inizio del 1800 si ebbe l'abolizione delle leggi contro i cattolici e con l'avvio del romanticismo si attuò un recupero della cultura medioevale. Inevitabilmente ci si trovò di fronte al culto mariano che aveva marcato in modo così evidente la cultura inglese di quei secoli.
L'atteggiamento degli anglicani fu in genere esitante, ma alcuni di loro non si fecero scrupolo di collocare immagini mariane nelle chiese e praticare le tipiche forme di culto mariano dei cattolici.
Essi fecero rivivere alcuni antichi santuari, come quello di Walsingham e anche gli stessi pellegrinaggi, fra cui quello così detto "della dote", in ricordo della consacrazione dell'Inghilterra a Maria "come sua dote". Inoltre moltissimi anglicani iniziarono a frequentare i santuari cattolici, sia in patria che all'estero.
Da parte loro i cattolici, con l'abolizione delle leggi ostili, si adoperarono per far risorgere gli antichi santuari negli stessi luoghi, o nelle immediate vicinanze. Talvolta capitò che fossero i proprietari anglicani a facilitare l'iniziativa della ricostruzione.
Alla fine del secolo scorso Leone XIII, in una lettera enciclica, ricordò agli Inglesi la tenera devozione dei loro avi alla Vergine Addolorata e li spronò a consacrarsi a lei, a mettersi sotto il suo potente patrocinio. Così il 29 giugno 1893 ebbe luogo in Westminster una solennissima consacrazione che si rinnova ogni anno il 4 maggio, in tutte le chiese.
Ai nostri giorni alcuni teologi anglicani, coscienti dell'importanza che la Madre di Dio ha nella nostra salvezza, scrivono libri intorno a lei e cercano con argomenti scritturistici di provarne la validità della devozione.
Perciò attualmente la devozione a Maria nella Gran Bretagna è molto più diffusa di quanto i cattolici non lo credano e i protestanti non vorrebbero ammetterlo.
"Ti saluto, piena di grazia, il Signore è con te. Tu sei benedetta fra tutte le donne. Benedetto è il frutto del tuo seno, Gesù ".