IL CRISTIANESIMO A ROMA SOTTO NERONE
Della persecuzione dei cristiani sotto Nerone abbiamo notizie precise negli Annali di Tacito. Egli, dopo aver raccontato del grande incendio che scoppiò a Roma, distruggendo gran parte delle zone adiacenti ai Fori, e di come corresse voce fra il popolo che fosse stato lo stesso imperatore a provocarlo per impossessarsi di quei luoghi per costruire la sua residenza privata (quella che sarà poi la Domus Aurea), ci racconta del tentativo neroniano di indicare come capro espiatorio i cristiani. E' la persecuzione in cui periranno i cosiddetti “protomartiri romani” (i primi martiri romani) e, con loro, Pietro e Paolo. La tomba di Pietro sorge, sotto l'attuale basilica, proprio a fianco del circo neroniano - che aveva al suo centro l'obelisco che è stato poi spostato al centro di piazza S.Pietro - uno dei luoghi dell'eccidio, avvenuto nell'anno 64 d.C. Così recita il testo di Tacito:
Ma né interventi umani, né largizioni del principe, né sacrifici agli dei riuscivano a soffocare le voce infamante che l'incendio fosse stato comandato (quin iussum incendium crederetur). Allora, per mettere a tacere ogni diceria, Nerone dichiarò colpevoli e condannò ai tormenti più raffinati coloro che i volgo chiamava Crestiani, odiosi per le loro nefandezze (quos per flagitia invisos vulgus Chrestianos appellabat). Essi prendevano nome da Cristo, che era stato suppliziato ad opera del procuratore Ponzio Pilato sotto l'impero di Tiberio (auctor nominis eius Christus Tiberio imperitante per procuratorem Pontium Pilatum supplicio adfectus erat); repressa per breve tempo, quella funesta superstizione (exitiabilis superstitio) ora riprendeva forza non soltanto in Giudea, luogo d'origine di quel male, ma anche nell'urbe, in cui tutte le atrocità e le vergogne confluiscono da ogni parte e trovano seguaci. Furono dunque arrestati dapprima coloro che confessavano (di essere cristiani), poi, sulle rivelazioni di questi, altri in grande numero (ingens multitudo) furono condannati non tanto come incendiari quanto come odiatori del genere umano (odio humani generis). E alle morti furono aggiunti i ludibri, come il rivestirli delle pelli di belve per farli dilaniare dai cani o, affissi a delle croci (crucibus adfixi) e bruciati quando era calato il giorno, venivano accesi come fiaccole notturne.
Nerone aveva offerto i suoi giardini (hortos suos) per tali spettacoli e dava dei giochi nel circo (circense ludicrum edebat) ora mescolandosi alla plebe vestito da auriga, ora stando ritto sul cocchio. Così, benché criminali e meritevoli delle maggiori pene, nasceva pietà per loro (miseratio oriebatur), perché venivano messi a morte non per il bene di tutti, ma per saziare la crudeltà di uno solo (Annales 15, 44, 2-5).