La Chiesa cattolica è la Chiesa cristiana che risale fino a Gesù nella successione apostolica ininterrotta, e che riconosce il primato di autorità al vescovo di Roma.
Il Concilio Vaticano II afferma che la Chiesa universale sussiste (subsistit)[1] nella Chiesa cattolica, fondata da Gesù Cristo, a cui appartengono tutti i cristianibattezzati, distinguendo fra coloro che sono in piena comunione con la Chiesa cattolica e le altre Chiese che da essa sono separate. Questa dottrina è caratteristica della Chiesa cattolica e, in modo simile, della Chiesa ortodossa; le confessioni protestanti ritengono di fare parte della Chiesa universale e non che questa sussista in esse.
Il termine cattolico mutua il greco καθολικός (katholikòs), aggettivo che significa "universale, secondo il tutto". Il termine compare per la prima volta con Ignazio di Antiochia che si rivolge alla comunità di Smirne: "Là dove c'è Gesù Cristo ivi è la Chiesa cattolica" (Ad Smyrnaeos, 8).
Tra le Chiese cristiane, la Chiesa cattolica è quella che conta il maggior numero di fedeli a livello mondiale, con un'alta percentuale in Europa e in America meridionale.